John O'Groats Campsite

30 km östlich von Thurso liegt das schmucke John O?Groats, die nordöstlichste Ansiedlung des britischen Festlandes. Der Ort ist nach dem Holländer Jan de Groot benannt, der hier bereits 1496 eine Fährverbindung zu den Orkney-Inseln einrichtete. Auch heute noch verkehrt täglich eine Personenfähre dorthin (Mai-Sept.); außerdem sind Bootsausflüge zu den Stacks of Duncansby möglich, von der Brandung zerfressenen, spitzen Felsformationen. Dorthin führt auch eine 6 km lange Küstenwanderung.

Versammlungsplatz oder astronomische Anlage? Der megalithische Steinkreis aus dem 3. Jahrtausend v. Chr. steht auf einem schmalen Landstück zwischen zwei Seen. Von den 60 Steinen stehen noch 36 in einem Kreis von über 100 m Durchmesser. Um den Steinkreis zieht sich ein Graben. Außerdem gibt es hier noch 13 Grabhügel. Der Ring of Brodgar ist mit als Heart of Neolithic Orkney World Heritage Site UNESCO Welterbe.

Stromness liegt auf der schottischen Insel Mainland. Der atmosphärische Ort mit seinen kopfsteingepflasterten, gewundenen Straßen und zahlreichen Treppengassen ist schnell erkundet. Am Pier, wo die Fähre von Thurso anlegt, nahmen von 1670 bis 1891 die Schiffe der Hudson Bay Company auf ihrem Weg nach Kanada Proviant an Bord, legte 1780 James Cook mit seinem Segler »Discovery« an, und auch Sir John Franklin, Hauptfigur aus Stan Nadolnys Roman »Die Entdeckung der Langsamkeit«, brach 1845 von hier zu seiner tragischen Nordatlantik-Expedition auf. Immer im Mai feiert Stromness mit Konzerten, Tanz und Workshops das Orkney Folk Festival - eine Gelegenheit, keltische Musik kennen zu lernen. Moderne und zeitgenössische Kunst, auch von Künstlern der Insel, präsentiert das kleine Pier Arts Center am Hafen.

Orkneyjar, Inseln der Seehunde, nannten die Wikinger vor 1300 Jahren den kleinen, zerklüfteten Archipel, der sich nordöstlich der schottischen Küste erstreckt. Seine Besiedlung begann noch viel früher, gegen 4000 v. Chr., wovon noch heute über 1000 archäologische Stätten künden. Von den insgesamt 70 Inseln des Archipels sind heute nur 17 von Menschen bewohnt, der Rest ist wilde, grüne Einsamkeit in offener, windumtoster Landschaft. Insgesamt leben nur etwa 21.000 Menschen auf den Eilanden, dafür aber umso mehr Tiere: Millionen von Seevögeln nisten an den steilen Klippen, und vor der Küste tummeln sich Seehunde, Delfine und Wale. Und nicht zu vergessen Tausende von Schafen, die auf dem saftigen Weideland grasen.

Eine feste Sandschicht hat die Reste dieser jungsteinzeitlichen Siedlung jahrtausendelang konserviert. Das zwischen 3000 und 2500 v. Chr. bewohnte Dorf wurde 1850 durch einen Sturm freigelegt und von den Archäologen ausgegraben restauriert. Die Ein-Raum-Häuser samt Betten, Schränken und Feuerplätzen sind aus Steinplatten zusammengesetzt ? »Steinzeit« im wahrsten Sinne des Wortes.

Die Stadt wird überragt vom Turm der St. Magnus Cathedral, die ab 1137 zu Ehren des ermordeten Earl of Orkney erbaut wurde. Daneben befinden sich die Ruinen des Bischofspalastes und der Renaissancebau Earl?s Palace. Im Tankerness House, früher Sitz der Domherren, erläutert das Museum of Orkney History die Geschichte des Archipels. Südlich vom Zentrum liegt die Highland Park Destillery, die angeblich nördlichste legale Whiskybrennerei Schottlands.

Dunnet Head im Nordosten von Thurso ist der nördlichste Punkt auf dem britischen Festland. Man erreicht dieses Kap, wenn man von Thurso in Richtung John OGroats fährt und dann bei Dunnet von dieser Straße abbiegt. Von den atemberaubend steilen, sturm- und meerumtosten Sandsteinklippen hat man einen herrlichen Blick auf Schottlands Nordküste. Hier steht auch ein viktorianischer Leuchtturm und auf den Klippen nisten Abertausende von Seevögeln. 15 km östlich von Dunnet Head befindet sich bei John OGroats Duncansby Head, ein weiterer Aussichtspunkt.

Wikinger gründeten Thurso um das Jahr 1000. Heute zählt das Städtchen mit seinem langen Sandstrand und den hübsch restaurierten Häusern 7900 Einwohner. Die Ausstellung Caithness Horizons in der Town Hall dokumentiert die Lebensumstände der Menschen in der Region. Vom 3 km entfernten Hafenort Scrabster verkehren mehrmals täglich Autofähren zur Hauptinsel Mainland des Orkney-Archipels.