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Ein Geniestreich verwandelte die bis dahin eher unattraktive Industriestadt Bilbao 1997 in ein attraktives Urlaubsziel und weltberühmtes Mekka moderner Kunst: Das Museum Guggenheim, dessen Bau beinahe 100 Mio. Euro verschlang, öffnete seine Tore am Rio Nervión, an dessen Ufern Bilbao liegt. Heute gehört die baskische Hafenstadt am Golf von Biskaya zu den beliebtesten Städtereisezielen in Europa. Nach und nach entstanden weitere Sehenswürdigkeiten, wie das Zentrum für zeitgenössische Kunst und Freizeit, Azkuna Zentroa. Uferpromenaden mit Gärten, Brunnen und Skulpturen brachten Lebensqualität für rund 345.000 Einwohnerinnen und Einwohner. Bilbao-Reisetipp für Familien: Der große Spielplatz Jolastokia am Guggenheim inklusive Café zum Ausruhen. Baskisches Highlight: das Museum Guggenheim Die riesige Skulptur des über und über mit Blumen bepflanzten Hundes „Puppy“ von Jeff Koons bewacht den Platz vor dem Museum Guggenheim . Der von Frank Gehry entworfene Museumsbau aus Titan, Glas und Kalkstein ist schon für sich betrachtet ein Kunstwerk. Das spektakuläre Design zieht sich auch durchs Innere des Museums mit seinen 11.000 m ² Ausstellungsfläche: Ineinander verschlungene Räume und Kunst-Installationen, die extra für dieses Haus angefertigt wurden, sowie wechselnde Ausstellungen machen das Museum zu einer einzigartigen Sehenswürdigkeit. Reiseführer durchs moderne Bilbao 1997 war nicht nur das Jahr der Eröffnung des Guggenheim: Im selben Jahr wurde auch die ikonische Fußgängerbrücke Zubizuri des Stararchitekten Santiago Calatrava fertiggestellt. Ein weiteres modernes Highlight ist der schlanke Büroturm Iberdrola , der seit 2012 aus dem westlich ans Guggenheim angrenzenden Parque República de Abando in den Himmel ragt. Am Südrand des Parks liegt das Museo de Bellas Artes , ein historisches Gebäude mit hypermodernem Anbau des Architekten Norman Foster, das eine eindrucksvolle Sammlung spanischer und baskischer Kunst beherbergt.

Wie eine gigantische Skulptur aus Metall und Stein erhebt sich das Museum Guggenheim, ein Werk des Stararchitekten Frank Gehry, am Ufer der Ría de Bilbao. Das exzentrische Design setzt sich im Inneren des Museums auf 11.000 m² Ausstellungsfläche fort: Ineinander verschlungene Räume schaffen perfekte Rahmen für die Kunst. Die Sammlung umfasst auch begehbare Installationen von Richard Serra und Jenny Holzer, die eigens für dieses Haus angefertigt wurden. Zudem gehören wechselnde Ausstellungen moderner Kunst zum Museumskonzept.

Das Museum der Schönen Künste, das aus einem historischen Gebäude und einem modernen Anbau besteht, verfügt über eine spektakuläre Sammlung vom Mittelalter bis zur Gegenwart. Der Schwerpunkt liegt auf spanischen und baskischen Künstlern, von El Greco bis Eduardo Chillida, doch auch internationale Meister wie Lucas Cranach d.Ä., Paul Gauguin oder Francis Bacon sind vertreten. Arbeiten an einem Erweiterungsbau mit schwebendem Dach auf Stelzen (Architekt Sir Norman Foster) können zu wechselnden Beeinträchtigungen führen.

Das viel gelobte Meereskundemuseum in der Nähe des Jachthafens zeigt neben Schiffsmodellen und präparierten Meerestieren eine Ausstellung zum Leben der Fischer.

Bei seiner Einweihung 1893 war das von Alberto Palacio entworfene Brückenkunstwerk Puente de Viskaya, auch Puente Bizkaia oder Puente Colgante genannt, eine technische Sensation, heute steht sie auf der Liste des UNESCO-Weltkulturerbes. Nördlich von Bilbao, nahe der Mündung der Ría de Bilbao in den Atlantik, verbindet sie die beiden Ufer mit den Ortschaften Portugalete und Getxo: Eine Stahlkonstruktion überspannt den Fluss, eine an Seilen hängende Kabine befördert Passagiere und Autos - pro Fahrt maximal sechs Pkw und 200 Personen. Man kann auch mit dem Lift nach oben fahren und über den Brückenüberbau spazieren, er ist 45 m hoch, 160 m lang und durch engmaschige Drahtgitter geschützt. Der Blick schweift über die Wohnviertel am Fluss, die Altstadt von Portugalete und den Hafen.

Im einstigen Industrie- und Werftenviertel an der Ría de Bilbao versammeln sich etliche zukunftsweisende Gebäude. Sehenswert sind der Große Saal der Universität des Baskenlandes, entworfen von Álvaro Siza in der Avenida Abandoibarra 3, der 165 m hohe Wolkenkratzer Torre Iberdrola von César Pelli an der Plaza de Euskadi und die Neue Bibliothek der Jesuiten-Universität Deusto in der Calle Ramón Rubial 1, die Rafael Moneo futuristisch in Szene setzte. Einen Spaziergang lohnt auch die Zubizuri-Brücke des Stararchitekten Santiago Calatrava mit ihren filigranen Streben ein Stück flussaufwärts.

Prachtvolle Villen, die weite Uferpromenade, Plätze mit Caféterrassen, urige Gassen mit kleinen Kneipen und Restaurants machen den Ort zu einem charmanten Reiseziel. Vom Paseo Marítimo blicken Flaneure auf Jachten und Fischerboote, dahinter erheben sich mittelalterliche Bauten und Ruinen sowie die gotische Kirche Santa María de la Asunción. Jenseits des Strandes Playa Ostende liegt direkt am Meer der Cementerio de la Ballena mit Grabstätten wohlhabender Familien aus dem 19. und 20. Jh.

2017 eröffnete das Kunst- und Kulturzentrum Centro Botín, den Bau entwarf der italienische Stararchitekt Renzo Piano. Das neue Wahrzeichen von Santander ähnelt einem Raumschiff, balanciert auf Stützen ganz nah am Wasser und scheint jederzeit zum Abheben bereit zu sein. Wechselnde Ausstellungen oder auch nur das Erlebnis des extravaganten Raumes lohnen den Besuch.